रात अभी भी अँधेरे से घिरी हुई थी और उस आदमी ने पलक झपकते ही एक जीवन बर्बाद कर दिया था । कीचड़ से बाहर निकलते हुए, और कब्रिस्तान के प्रवेश द्वार की ओर कदम बढ़ाते हुए, वह सावधान था कि किसी की नज़र उस पर न पड़े। कुछ दिन पहले बनी सड़क पर निशान बनते जा रहे थे । कब्रिस्तान शहर के चरम कोने में सबसे पुराना था। वह स्थान जहाँ यह स्थित है, लोगों की तुलना में अधिक खालीपन से भरा है। डर और अंधविश्वास ने भीड़ को खींच कर इस स्थान से पलायन करने पर मजबूर कर दिया । केवल कुछ ही बचे थे जो या तो गरीब थे या जो आधे टूटे हुए घर और सबसे पुराने खाली कब्रिस्तान की देखभाल करते थे, शहर में एकमात्र जगह जो 25 साल पुराने शहर के साथ तुलना करने पर भी समान सी लगती है । केवल एक सड़क और एक नल ही परिवर्तन थे जो वहां हुए थे। देख भाल करने वाला 15 साल से अधिक समय तक इस जगह पर रहा लेकिन कुछ भी नया नहीं हुआ। किसी डरावनी जगह पर काम करने की बजाय उन्होंने किसी काम कमाने वाली नौकरी करना ठीक समझा । निरक्षरता ने बिना किसी सफलता के उन्हें पीछे खींच लिया।

नल के पास पहुँचते ही वह आदमी डगमगा गया। नल को जूतों से धीरे-धीरे खोला और नल और जूतों के खुलने के बीच थोड़े से खली हिस्से में जूते धो लिए । जब कीचड़ बह गया तो उसने उसी तरह नल बंद कर दिया। द्वार नल के दाहिने कोने में था। उसने चुपचाप उसे खोला और बाहर निकलकर बंद कर दिया। पूरी बात बिना किसी गलती के कार्रवाई के क्रम में चलती चली गई जैसे कि वह जानता था कि अगला कदम क्या होगा।

वह आदमी थोड़ी सी ओस और बारिश में सड़क पर चलने लगा । दूसरा कदम उठाने के बाद ही पहला कदम रुक गया । जेब में हाथ, आँखें नीची, होठों की गरज और चालाकी भरे कदम एकाएक रुक गए। आंखें चौड़ी हो गयी और आदमी तेजी से घूम गया । उसे लगा जैसे कोई उसका पीछा कर रहा है। उससे जरा सा भी करीब कोई नहीं था और लंबी दूरी तक बूंदो से बनी ओस में किसी को पहचान पाना नामुमकिन था। उस आदमी ने एक सेकंड में नज़रों को एक कोने से दुसरे कोने तक फैलाया लेकिन वहां कोई नहीं था। उसके अलावा कोई आवाज नहीं जिसे वह पूरे समय सुनने की कोशिश करता रहा लेकिन एक चतुर और अनुभवी दिमाग ने किसी और की उपस्थिति का आभास करा दिया। उसने निश्चय कर लिया था कि अवश्य ही कोई उसका पीछा कर रहा है। वह आदमी अपनी स्थिति में वापस आ गया और फिर से चलना शुरू कर दिया लेकिन अबके क़दमों के साथ दिमाग भी दौड़ रहा था।

वह लगातार कदम उठा रहा था और फिर अचानक से बाएं मुड़ा और गायब हो गया। हालाँकि मोड़ से पहले या बाद में किसी के क़दमों की आवाज़ नहीं आई , लेकिन ऐसा लगता है कि सफर ख़त्म हो चूका था । कहीं कदमों की आहट नहीं आ रही थी । एकमात्र दृश्य ओस से भरी रात थी।

उस शख्स ने अपने एकमात्र कमरे का दरवाज़ा खोल दिया । टूटी हुई मेज के दाहिने कोने पर कुछ किताबें हैं। एक छोटा सा दीया अपने पास की चीजों को ही रोशन कर रहा था। कुर्सी पर लटका हुआ तौलिया गीला और सिकुड़ा हुआ था। हर जगह फटे-पुराने कपड़ों में घर में रहने वाला एक आलसी आदमी दिखाई दे रहा था। कमरे का वह दृश्य एक अजनबी की आँखों में चला गया, जो उन्हें खिड़की के टूटे सिरे से देख रहा था।

हत्यारे का पीछा करने वाला व्यक्ति अपनी मंज़िल पर पर पहुंच चुका था।

अपनी टोपी निकाल उसने डेस्क पर एक नोटबुक के ऊपर पर रख दि ।

हत्यारे का चेहरा तब तक पूरी तरह से उन अजनबी आँखों से नहीं देखा गया था जो उसे उसकी पीठ से देख रही थी । उसने कुर्ता निकाल कर टोपी के पास रख दिया। आंखें खिड़की से बिना पलक झपकाए देख रही थीं। हत्यारे ने अपने पतले शरीर को देखा, छाती की पसलियों के बीच में एक जगह छोड़ते हुए छाती से हड्डियां टूट रही थीं। उसने ठोड़ी पर निशान को छुआ, उसे कुछ समय के लिए दर्पण में देखता रहा और फिर अचानक खिड़की की ओर घूम गया। हत्यारे का पीछा करने वाला व्यक्ति डर के मारे नीचे की ओर खिसक गया।

हत्यारा जानता था लेकिन सही वक्त का इंतजार कर रहा था। खेल खत्म हो चुका था । कमर कसने से पहले ही जासूसी खत्म हो गई। हत्यारे ने उसका पीछा कर रहे व्यक्ति को देख लिया था। अब पर्दा नहीं रहा। खिड़की के चारों ओर सिर्फ उस आदमी के कांपते होंठ की आवाज थी। उस रात अँधेरे के बीच तेज़ क़दमों की आहट सुनाई दी ।

खिड़की बस दरवाजे के बायीं और ही थी । आदमी के पास हत्यारे से दूर भागने का समय नहीं था। तेज कदम अचानक रुक गए, और वह आदमी अपनी गोद में सिर रखकर बैठा हुआ, जोर से कांप रहा था, डर रहा था और रोते रोते सिसक रहा था।

सामने हत्यारा था, शांत खड़ा, उसे एकटक निहार रहा था, और फिर आकाश की ओर हँसता हुआ मानो इतनी देर से प्रतीक्षा कर रहा हो। चीखती रात के बीच में एक गहरी आवाज सुनाई दी।

"एक और बार, मैं जीत गया"                              

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यह एक लंबी यात्रा थी। बाहर से केवल शांति और शांति ही साथी थे। अंदर, भयानक नरसंहार एक के बाद एक नए अपराधबोध की भर्ती कर रहा था । उत्तर से आने वाली ठंडी हवाओं ने अधिकांश यात्रियों से अपनी- अपनी खिड़कियाँ बंद करवा दीं, सिवाय उसके जिसके लिए उस दिन पसीना ही एकमात्र दौड़ रहा था

मुज़म्मिल के बगल में बैठी एक महिला ने जब अपनी खिड़की बंद की तोमुज़म्मिल को लगा जैसे किसी ने उसकी साँसे ही रोक दी हो । बिना देर किए चेहरे पर पसीना आ गया। महिला ने उसके चेहरे से ही उसकी घुटन महसूस की। उसने जल्दी से खिड़की खोली और कहती रही,

"मुझे माफ़ कर दो "

"I am sorry"

"I am sorry"

वह सबका ध्यान आकर्षित करने के लिए काफी सुंदर थी लेकिन मुज़म्मिल ने उसे पहली बार बस के 3 घंटे पहले यात्रा शुरू करने के बाद देखा था। जब वह क्षमा याचना कर रही थी तो लगभग सभी यात्री मुज़म्मिल की ओर ताक रहे थे।

घुटन के लिए कुछ यात्री अपनी घरेलू दवा के साथ आए, जो मुज़म्मिल ने उन्हें लगातार देखते हुए महसूस किया। यह सब उसके लिए और भी शर्मनाक हो गया। दर्द के समय कभी-कभी उससे थोड़ा सा भी खिंचाव एक विजयी लड़ाई की तुलना में बहुत अधिक आराम देता है और इसी तरह हवा का एक तूफानी झोंका आया जो उसके चेहरे से टकराते ही पूरी स्थिति को एक झटके में शांत कर देता है। उसने महिला को कुछ होश में आने के बाद देखा। उसकी गोद में एक बच्ची और बगल में दस साल का एक लड़का था। लड़का किसी चीज से डरा हुआ लग रहा था।

महिला और यात्रियों से काफी देर तक विचलित रहने के बाद मुजम्मिल की नजर फिर से लड़के पर पड़ी। उसे उस लड़के के साथ कुछ गलत होने का आभास हुआ। लड़का अच्छी तरह से तैयार था, जिसमें बटन शर्ट के ऊपर से नीचे तक ठीक से लगे हुए थे। ऐसा लग रहा था जैसे उसने अपनी मां की इच्छा के कारण अच्छी तरह से व्यवहार और अच्छी तरह से अनुशासित दिखने के लिए ठीक से कपड़े पहने थे। मुज़म्मिल ने उसे दया से देखा, उसकी आस्तीन के बेहद टाइट बटन खोल दिए, और उसे एक अच्छे व्यवहार वाले समाज की सीमाओं से मुक्त कर दिया।

जैसे ही उसने बटन खोले, वह खिलौना, जिसे वह लड़का पकड़े हुए था, गिर गया और उसके हाथ टूटी हुई हड्डियों की तरह लटक गए। इससे पहले कि कोई देख पाता और अवांछित सहानुभूति दिखाने लगता, माँ ने जल्दी से बटन लगा दिए। उसने यह इतनीक्रूरता से किया कि उसकी हथेली से कुछ मूम्फ़ली के दाने गिर गए। जब मुज़म्मिल ने सब कुछ देख लिया, तो उसने अपने आप से कहा कि लड़का बेहद कमज़ोर है और उसका शरीर, हड्डियाँ और दिमाग भी कमज़ोर हैं। वह अपने शरीर का समर्थन नहीं कर सकता । यही कारण है; माँ ने उसे अपने कपड़ों में कसकर बाँध लिया । मुज़म्मिल को याद आया कि उसके अतीत से किसी को हंसी की दुनिया से कमजोरी छुपाने की वही समस्याएँ थीं। वह कभी भी अतीत में अपने भावनाओं के जहाज के माध्यम से यात्रा नहीं करना चाहता थे लेकिन दुनिया ने उसे लंबे समय के बाद वास्तविकता दिखाई। एक लंबी चुप्पी और गहरी सोच के बाद मुज़म्मिल ने अपनी डायरी निकाली और लिखा,

““ आज एक बात का एहसास हुआ, एक लड़के की माँ ने, बस उसकी कमजोरी छुपाने के लिए और पूरी तरह से प्रशिक्षित दुनिया को नहीं दिखाने के लिए, अपने बेटे को कस कर बांध दिया। हो सकता है कि इससे उसे दुख हुआ हो, लेकिन अंततः उसके लिए दुनिया को यह दिखाने का एकमात्र तरीका बन गया कि उसका बेटा भी उनका मुकाबला कर सकता है। हम भी, सिर्फ अपनी रक्षा के लिए और सभ्य समाज को अपनी कमजोरियों को नहीं दिखाने के लिए, अक्सर अपने शरीर को ऐसे कपड़े से ढक लेते हैं जो हमें खड़े होने और काम करने देते हैं। देखने के कपड़े, पूर्णता के कपड़े, और केवल वही करने के कपड़े जो लोग सराहते हैं"

मुज़म्मिल को ऐसी कठोर पंक्तियाँ लिखने में अच्छा नहीं लग रहा था। वह परेशानी में था उस दुनिया के बारे में सोचकर जहाँ यह बच्चा पैदा हुआ ।

क्रूर दुनिया के बोझ से उसे ढँक रहा था । वह फिक्शन लिखने के अपने गलत फैसले के बारे में सोच रहा था जो वास्तविक प्रतीत होगा।

नए शहर की पूरी यात्रा दयनीय महसूस हुई। वह पिछली दो घटनाओं के बारे में असमंजस में था, और गाँव वापस जाना चाहता था , और उनकी मदद करना चाहता था, लेकिन नहीं कर सकता था । यात्रा की मंज़िल के मिलने से पहले ही पहला दिन समाप्त हो गया , घुटन भरे आदमी की मंजिल और यह कहानी।

सूरज आमतौर पर उसके चेहरे पर कभी नहीं चमकता लेकिन दिन और नए शहर ने उसके जीवन की सबसे बड़ी कहानी देखने के लिए उसका स्वागत किया। मुज़म्मिल के पास केवल 5 दिन का भोजन खरीदने के लिए पैसे बचे थे। वहां पहुंचते ही उसने नौकरी की तलाश शुरू कर दी। मुंबई किसी को भूखा न रखने के लिए मशहूर थी। एक स्थानीय समाचार पत्र के पांचवें पृष्ठ पर एक छोटा सा उद्धरण उसे एक अजीब जगह पर ले गया, जिसने समुद्र के नीचे भूली हुई कई कहानियों को अपने में समाहित कर लिया था।

मुज़म्मिल ने अपनी योग्यता के अनुसार पेशा खोजा। नौकरी के कई पद खाली थे। वह एक-एक करके उनके पास से गुजरा। अपने शुरुआती दिनों में संघर्ष करते हुए उसने शहर के बारे में एक महत्वपूर्ण बात सीखी । मुंबई शहर किसी मासूम व्यक्ति को अपने अंदर रहने नहीं देती; या तो बिना किसी चिन्ह के निगल जाति है या व्यक्ति को पूरी तरह से बाहर फेंक देती है। मुजम्मिल के पास इसमें डूबने के अलावा और कोई चारा नहीं था। पहले चार दिनों की भूख ने उसके पेट और आत्मविश्वास का इतना हिस्सा खा लिया कि जरूरत ने उसे डिलीवरी बॉय के रूप में काम करने के लिए मजबूर कर दिया।

वह बेहतर नौकरी के लिए योग्य था , लेकिन जब उसने उस युवक की मृत्यु के एक दिन पहले गाँव में देखे गए युवक के समान उसका चेहरा देखा , तो उसने नौकरी और दो वक्त के भोजन के लिए कहीं भी काम करने का फैसला किया। मुज़म्मिल की दलीलों में नरमी के कारण जीवन ने उसे डांटना, गाली देना और कभी-कभी पीटना भी शुरू कर दिया । लोगों ने उसे एक बच्चे के रूप में लिया। जिस रेस्टोरेंट में वह काम करता है, उसका मालिक ही था जिसने उसे कभी दुखी महसूस नहीं होने दिया। रेस्टोरेंट का मालिक उसे हमेशा एक ईमानदार और मासूम व्यक्ति के रूप में लेता था। उसने उसे अपने रेस्टोरेंट के पीछे के हिस्से में रहने दिया और उसे बेहतर खाना खिलाया।

पूरा दिन एक जगह से दूसरी जगह सामान पहुँचाने में और फ़ज़्र की अज़ान की आवाज़ के साथ बीत जाता, उसे कल्पना के गुरुत्वाकर्षण ने कहानी लिखने के लिए खींच लिया, एकमात्र उम्मीद, उसे एक नकली मुस्कान के साथ क्रूर दुनिया का सामना करने की हिम्मत देती ।

एक के बाद एक, क्रूर दुनिया ने इसमें प्रवेश करने के लिए उसका स्वागत किया । गरीबों की जरूरत है लेकिन उन्हें आसानी से बेचने न दें। शहर बदल रहा था और मुज़म्मिल की विचारधारा भी लेकिन हर समय उसकी कहानी ही थी जो उसे जड़ों की ओर ले जा रही थी। नींद का उपयोग करते हुए संघर्ष उसे धीरे-धीरे मजबूत कर रहा था । मुज़म्मिल, कुछ दिन पहले मरने की कगार पर था और उसे जीने के लिए कम से कम कुछ तो मिलने लगा था। लेकिन फिर भी कुछ था, कुछ ऐसा जो उसे खुश नहीं होने दे रहा था।

“" उसके साथ एक अंतहीन टकराव, गिरती हुई तपस्या, अथक बेचैनी, अवहेलना की कल्पना, और वह दहाड़ती कहानी जिसे वह जीने के लिए लिखना चाहता है"

मुज़म्मिल की आंखों के नीचे काले घेरे होने लगे और एक महीना गायब हो गया । मालिक उसे कड़ी मेहनत करते हुए देखता तोउसे थोड़ा आराम करने की सलाह देता लेकिन वह नहीं मानता । उसके द्वारा लिए गए सभी निर्णयों ने कभी भी उसकी थोड़ी सी भी मदद नहीं की, इसलिए वह खुद को और आराम नहीं देना चाहता था ।

वास्तविकता और कल्पना के एक चल रहे मध्यस्थ से उसे विराम लेना चाहिए था, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया और वह तब हुआ जब वह पूरी तरह से दुनिया के मूल में डूब गया, शून्य गुरुत्वाकर्षण में लटका हुआ।

फिर एक रात आई, बाकियों से अलग जब वह खाना देने गया। यह एक डरावनी सी रात थी । ओस ने सारी जगह घेर ली थी। दूर से देखना बहुत कठिन था। मुज़म्मिल ने खाना पहुंचाने के बाद कोई वाहन लेने के बजाय सड़क से चलने का फैसला किया। पानी की नन्ही-नन्ही बूँदें बादलों की तरह लगातार उड़ रही थीं। हताश आँखों को यह विश्लेषण करना मुश्किल हो रहा था कि शरीर सड़क के किस तरफ चल रहा था । किसी भी चीज ने उसे मुड़ने में मदद नहीं की, सिवाय एक आकर्षक आवाज के, जिसे उसने आसानी से सुना और अपने सटीक स्थान का पता लगाया। मुज़म्मिल उत्सुकतावश बाईं ओर चला गया। उसने छोटे और सावधान कदम उठाते हुए जासूसी की।

एक क्षण बाद खंभे से गहरे नारंगी रंग की रोशनी ने उसे स्पष्ट रूप से देखने में मदद की। हालांकि यह एक दर्पण-साफ दृश्य नहीं था, एक खम्बे की रोशनी ने उसे एक आदमी को कब्र खोदते हुए देखने में मदद की।

पहले कुछ क्षण तो अंदर क्या चल रहा था उसकी समझ के परे था मगर जब उसने देखा की एक शख्स किसी जगह से शव को घसीटते हुए ला रहा था , तो उसकी धड़कन बिजली की गति से मृत अंत तक पहुंच गई। डर उसके शरीर में पूरी तरह से दौड़ने लगा जब दिमाग सिकुड़ते हुए दृष्टि खो बैठा। अपनी सांस रोककर, इतनी आवाज करते हुए कि कोई करीबी उसे सुन सके, मुजम्मिल छिप गया कब्रिस्तान के बाहर पानी की टंकी के पास, कब्रिस्तान के अंदर आदमी की हरकतों पर नजर टिकाये हुए। जब उसने उस आदमी को कब्र के ऊपरी हिस्से को भरते देखा तो बौछार की छोटी-छोटी बूंदें अचानक बारिश में बदल गईं। वह उसे मुस्कुराते हुए नहीं देख सकता था मगर ये देख पा रहा था की वो शख्स गड़गड़ाते बादलों की रोशनी में आसमान की ओर देख रहा थाऔर एक अपराध महसूस कर रहा था, जैसा कि उसने पहले कभी नहीं महसूस किया था ।

जो शख़्स क़ब्रिस्तान से बाहर आने के लिए क़दम उठाने लगा, मुज़म्मिल बाहर छुप कर कुएँ के पीछे और नीचे उतर गया। वह व्यक्ति शान्त पगडंडियों से धीरे-धीरे चला। मुज़म्मिल ने उसके कुएँ को पार करने की प्रतीक्षा की और फिर उसका पीछा करना शुरू कर दिया। हालांकि कब्रिस्तान के अंदर व्यक्ति की हरकतों को देखकर काफी डर चुका था , एक लेखक ने उसे दूसरे नुकसान की ओर खींच लिया।

मुज़म्मिल ने डर के अँधेरे में अपनी भारी साँसों की आवाज़ को भूलते हुए कुछ कदम उठाए । जब उसने खुद अपने पैरों की आवाज़ सुनी तो चलना बंद कर दिया। वह इस बात से अनजान था कि कब्रिस्तान से निकले व्यक्ति को पहले से ही किसी की उपस्थिति का संदेह हो चुका था।

न तो कातिल और न ही डिलीवरी ब्वॉय एक-दूसरे की तरफ देख सकते थे लेकिन उनके बीच की दूरी इतनी कम थी कि अगर कातिल 10 कदम भी पीछे की तरफ चलता तो वह मुजम्मिल को दबोच लेता। कुछ सेकंड आगे मुज़म्मिल को फिर से उस शख्स के चलने की आवाज़ सुनाई देने लगी और उसने फिर से पीछा करना शुरू कर दिया। उस रात असगर के जूते ही उसकी मदद कर रहे थे। मुज़म्मिल ने घबराहट के साथ एक आवाज़ का पीछा किया क्योंकि ओस ने उनके बीच एक परत भर दी थी, लेकिन जब वह बाहर निकलने लगी, तो मुज़म्मिल की आँखों में पहली स्पष्ट दृष्टि दिखाई दी। यह इत्तेफाक ही हुआ की जब बिना देखे पीछा करते हुए मुजम्मिल ठीक जगह पहुंच गया, हत्यारा उसके आगे ही चल रहा था । उसने उसे पीछे से एक लंबे कुर्ते, एक मुस्लिम टोपी और बजरी वाले लंबे जूतों के साथ देखा।

मुज़म्मिल रुक गया और हत्यारे के पार जाने का इंतज़ार करने लगा, उससे पर्याप्त दूरी बनाते हुए, ताकि उसे शक न हो। वह गलत था। हत्यारे को पहले से ही पता था कि कोई उसका पीछा कर रहा है। वह चाहता था कि वह व्यक्ति और भी अधिक उसका अनुसरण करे। एक क्रूर विचार उसके मन में पहले से ही पैदा हो चुका था और वह पवित्र, भोला लड़का अपने भाग्य से बिल्कुल अनजान था।

उसने उसका पीछा किया जब तक कि एक ही पंक्ति में बने ऐसे कई कमरों के एकदम बाएं कोने में स्टोर रूम जैसा दिखने वाला एक छोटा सा घर दिखाई नहीं दिया, केवल एक दीवार उन्हें अलग करती थी। लेकिन उनमें से ज्यादातर खाली थे क्योंकि गुंडों के लिए प्रसिद्ध इलाके में कब्रिस्तान के पास कौन रहना चाहेगा? मुज़म्मिल के दिल की धड़कन ज़बरदस्त बढ़ती चली गई। यह मैदान इतिहास में अब तक के सबसे भयावह घटना का गवाह बना जो नजदीकी पुलिस थाने से महज 4.5 किलोमीटर की दूरी पर था. यहीं, एक और कब्रिस्तान गहरा था।

हत्यारे ने दरवाजा बंद कर दिया और बिना पीछे देखे अपने घर में घुस गया जैसे कि वह जानता हो कि उसका पीछा करने वाला आदमी दरवाजे के ठीक सामने खड़ा है। मुज़म्मिल घर के करीब गया। उसने घर के सामने से बाईं ओर की दीवार की ओर रास्ता बदल दिया। उसने देखा कि उस घर के किनारे की दीवार से एक खिड़की से रोशनी आ रही है। वह तुरंत खिड़की के नीचे बैठ गया, ताकि हत्यारे का ध्यान न पड़े ।

खिड़की का एक हिस्सा टूटा हुआ था । एक अजीबोगरीब कहानी जिसका वह अनुसरण कर रहा था, अपराध में उसके लिए किसी फंदे से कम नहीं थी। उसने खिड़की से झाँकने का गलत निर्णय ले लिया।

कमरे के अंदर वाले व्यक्ति ने बड़े वाले के ऊपर रखे छोटे से शीशे से परावर्तित एक आँख को देखने के बाद डिलीवरी बॉय की उपस्थिति का आश्वासन दिया जिसमें वह अपने अजीब शरीर और कान से लेकर ठुड्डी तक गहरे घाव को देख रहा था।

उसने मुज़म्मिल को जासूसी करने का पर्याप्त समय नहीं दिया और जब देखा कि उसकी आँखें चौड़ी हो रही हैं; वह अचानक खिड़की की ओर, पीछा करने वाले की ओर झपटने लगा।

डिलीवरी बॉय नीचे गिर की और झुका ।

वह जोर से कांपने लगा, यह सोचकर कि हत्यारे ने उसे देख लिया है। सांस जो तब तक थामे हुए थी , वह घोर सन्नाटे में और अधिक ध्वनि जोड़ने से नहीं रुकी । उसने जो अगली आवाज़ सुनी वह दरवाज़े के खुलने और बंद होने की आवाज़ थी और फिर तेज़ क़दमों की आहट थी। उसके पास भागने के लिए पर्याप्त समय नहीं था। तेज़ क़दमों की आहट अचानक रुक गई, मुज़म्मिल पहले से ही अपनी गोद में सिर रखकर बैठ चुका था, ज़ोर से कांप रहा था, डर रहा था और रोते रोते सिसक रहा था।

सामने हत्यारा था, शांत खड़ा, उसे एकटक निहार रहा था, और फिर आकाश की ओर हँसता हुआ मानो इतनी देर से प्रतीक्षा कर रहा हो। चीखती रात के बीच में एक गहरी आवाज सुनाई दी।

"एक और बार, मैं जीत गया"