एक कुर्सी पर भारी वजनी एक महिला अपने झड़ते बालों के एक सिरे से खेल रही थी । छोटी-सी, छज्जे पर लगी रेलिंग को देखते हुए वह कोई पुराना बॉलीवुड गाना गुनगुना रही थी। उसकी सूनी आँखें चाह रही थीं कि कोई उससे बात करे, उसके साथ समय बिताए, जब वह अपना चेहरा उदास करे तो उसे मना ले। एक कार दुर्घटना में अपनी इकलौती बेटी की मौत के बाद अकेलेपन ने उसे एक अदद रात भी सोने नहीं दिया। हर आधी रात को, जब उसकी बेटी उसे मदद के लिए बुलाती, तो वह जाग जाती और अपने बिस्तर पर बैठ जाती। नींद उसे दिन-ब-दिन परेशान कर रही थी । वह जीने का तरीका खो रही थी।

सरोजिनी ने कभी नहीं सोचा था कि उसके जीवन में कभी ऐसा दौर आएगा। हर दिन, वह एक सड़क पर एक आम जगह पर नज़र डालती जहाँ उसकी बेटी आमतौर पर दोस्तों के साथ बैठती थी और अपना अनोखा स्व-निर्मित खेल खेलती थी। वह कभी-कभी अपनी बेटी की उम्र की लड़कियों के बैठने पर मुस्कुराती लेकिन अपनी बेटी का चेहरा न पाकर, रोने लगती।

सारा, उसकी पड़ोसी और एकमात्र दोस्त को उसके दर्द के बारे में पता था और वह चाहती थी कि यह जल्दी से ख़त्म हो जाए। किसी को दर्द से जल्दी से निकालना इतना आसान नहीं था लेकिन उसने अपने पिता को बेटे की मौत पर अपनी जान गंवाते हुए देखा था। सरोजिनी ने कहीं कोई गलत कदम तो नहीं उठा लिया, यह देखने के लिए वह प्रतिदिन उससे कम से कम एक बार ज़रूर मिलने आती। डिप्रेशन के बाद सामने आए तथ्यों से बॉलीवुड से प्यार करने वाला देश अनजान नहीं था। वह बार-बार अपनी बेटी से मन भटकाती रही लेकिन सफल नहीं हुई।

शुक्रवार की रात थी जब सारा अपने पति के साथ सरोजिनी के बॉलगेम पर चर्चा कर रही थी। बड़े अनुभव वाले व्यक्ति ने उसे भूतिया मूक घर से बाहर एक मनोरंजक जगह पर ले जाने का विचार किया। मुंबई में इतने लंबे समय तक बस एक ही मनोरंजन था,

"सिनेमा"

सारा और उसके पति के एक गुप्त मिशन में एक फिल्म की योजना शुरू हुई। सरोजिनी को मनाना आसान नहीं था लेकिन सारा भी किसी ड्रामा क्वीन से कम नहीं थी। उसने सरोजिनी को "रहना है तेरे दिल में" के लिए राजी कर लिया। सरोजिनी निश्चित रूप से एक तर्क में लिप्त होती यदि यह एक प्रेम कहानी न होती ।

शनिवार का दिन था। सरोजिनी को उसके दुख से उबारने के लिए सारा के पति ने आधे दिन की छुट्टी ली और दिन का कार्यक्रम तय किया। 20 दिन बाद सरोजिनी घर से निकली।

5 बज रहे थे जब सारा का पति रिक्शे से उनकी सोसाइटी के गेट पर पहुंचा और अपनी पत्नी को आने के लिए कहा। सारा फिल्म को लेकर उत्साहित थी । वह हर मिनट चरित्र और कहानी के बारे में सवारी करते हुए उससे कहती रही कि उसे केवल उसमें लिप्त होने दिया जाए लेकिन सरोजिनी सारा से अलग नहीं थी। उसने पूरी तरह से फिल्म में लिप्त होने का नाटक किया, बीच-बीच में मुस्कुराती रही लेकिन अंदर ही अंदर उदास महसूस कर रही थी।

शो के अंत में, सारा के पति अपनी कम उम्र के बारे में बात कर, रात के खाने के लिए आग्रह किया । कपड़े धोने और थकी हुई गर्दन के बहाने सरोजिनी ने बहुत विरोध किया लेकिन सारा ने जानबूझकर एक मेलोड्रामा के साथ उसे मना लिया।

वे सिनेमा के पास सबसे अच्छे रेस्तरां में गए, जिसे सारा का पति जानता था। सारा ने सरोजिनी की बेटी की फेवरेट डिश ऑर्डर की। सरोजिनी एक बार फिर अपने दुखों को सहने के बाद शांत रहने के लिए चढ़ गई। उसे झुकता देख सारा ने कहा,

"यह वही है ना जो उसे पसंद है? क्या मैं सही हूँ?"

सरोजिनी ने गुमनाम रूप से सारा की ओर देखा और फिर अपने पति की ओर जिसने मीनू में उसका सिर झाँका था। उसने महसूस किया कि वह शब्दों से घिरी हुई है। सारा ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसके दुःख को गिरा दिया,

"वह जहाँ भी है खुश है"

उसकी आँखों में गहराई से देखने और अपने हाथों को वहीँ ज़माने के बाद,

"लेकिन तुम अब खुश नहीं हो । देखो, हम भी चारू से प्यार करते हैं लेकिन हम तुम्हें ज्यादा प्यार करते हैं। मैं तुमसे विनती करती हूं कि उसे यह बताकर दुखी न करो कि तुमने जीना ही छोड़ दिया है।

पतली आंखों में आंसू आ गए। भीड़ में बैठी रोते हुए सरोजिनी को शर्मिंदगी महसूस नहीं हुई। उसने सारा और उसके पति के उसे दुख से बाहर निकालने की कोशिशों को देख वह खुद को दोषी महसूस करने लगी । सारा ने सरोजिनी को शांत करने की कोशिश की तो पति ने टोका

"तुम औरतें हमेशा ऐसा ही करती हो। हर समय दुख की जरूरत नहीं है और भगवान के लिए आगे इस बारे में बात नहीं करते हैं। मैं भूखा हूँ। क्या तुम नहीं हो?"

हालाँकि इस दुखद बातचीत से किसी भी तरह का विचलन नहीं हो सकता था, लेकिन सारा का कोई दुख नहीं होने का इशारा था और आगे बात करने से उसके पति के प्रयास में मदद मिली। भोजन परोसने से पहले सारा के पति ने पानी माँगा और पूरा गिलास एक घूँट में पि गया ।

मुज़म्मिल खाना परोसते हुए उनकी टेबल के पास आया। वह रेस्टोरेंट के अंदर असगर की मदद कर रहा था। डिलीवरी कुछ समय के लिए कम हो जाती है जब रेस्टोरेंट में लोग विशेष रूप से शनिवार को अंतिम सिनेमा समाप्त होने के बाद बड़ी संख्या में जाते हैं। मुज़म्मिल जग में फिर से पानी भरने के लिए रसोई में गया। सारा ने सरोजिनी की गम्भीर सोच पर तब विराम लगा दिया जब उसके चेहरे पर भयानक सन्नाटा पसर गया। मौन कभी सारा का साथी नहीं रहा। वह अपने पति के सारे इशारे भूल गई और बोली,

"I am sorry"

अपनी आवाज़ कम करते हुए, वेटर को अपनी ओर आते देख, सारा सरोजिनी की दयनीय बुद्धि पर दोषारोपण करती है। सुराही के नीचे टेबल से दूर जाने से पहले मुज़म्मिल ने सुना,

"सरोजिनी, तुम्हें समझने की जरूरत है"

"सरोजिनी?"

नाम सुनते ही मुजम्मिल के कदम वहीं रुक गए । उसने यह नाम कहीं और भी सुना था ।

"सरोजिनी"

अपनी याददाश्त पर और गहरा दबाव डालते हुए, वह उसे दांतेदार आतंक में डालकर नाम पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा था।

"किस बात ने उसे इतना चौंका दिया था?"

उसने सारा के पति से फिर से नाम सुना,

“सरोजिनी वेंकटेश ने इतना भागदौड़ भरा जीवन बिताया है ना कि वह सभी परिस्थितियों को संभालने के लिए तैयार हैं। तुम चिंता मत करो"

मुज़म्मिल ने अप्रत्याशित रूप से अपनी आँखें खोलीं। दिल की धड़कन तेज गति से हंगामा और हाथ भयानक रूप से कांपने लगे। सरोजिनी वेंकटेश सूची में से एक नाम था।

वह मुड़ा और उसे फिर से देखा। वह रो नहीं रही थी लेकिन परेशान दिख रही थी। एक उदास चेहरा जिसमें छुपा हुआ शांत सौंदर्य था । वह खुद को आश्वासन देता रहा कि यह वह नहीं हो सकती जिसके बारे में हत्यारे ने लिखा था, लेकिन उसे ध्यान से देखने से भी नहीं रोका। यह महज़ एक इत्तेफ़ाक़ ही था कि सारा के पति और सारा का सामना मुज़म्मिल से हो रहा था। असगर पास आया,

"सुंदरता"

मुज़म्मिल ने अप्रत्याशित रूप से ध्यान खो दिया। असगर को देखकर वह लगभग बौखला गया । असगर ने बात जारी रखी,

"वह एक सौंदर्य है। क्या वह नहीं है? लेकिन शिकारी मत बनो ”

जमाल की ओर इशारा करते हुए उसने तिरस्कारपूर्वक चेहरा बनाया,

“खलनायक दूर नहीं है। वह किसी गुंडा से कम नहीं होगा अगर तुम्हे इस तरह लड़कियों को ताड़ते हुए देख लिया”

मुज़म्मिल ने असगर की बचकानी बकबक को नज़रअंदाज़ कर दिया, उसे झट से थाली थमा दी और रेस्टोरेंट के पिछवाड़े की और दौड़ लगा दी। उसने दरवाजा बंद कर दिया और रजाई के नीचे छिपा हुआ कागज निकाल लिया। तेज गति से उत्सुक आँखें झुक जाती हैं। एक नाम देखते ही पलकों का झपकना बंद हो गया।

"सरोजिनी वेंकटेश"

लिस्ट में 13वां नाम^th name on the list.

मुज़म्मिल ने ने खुद को तसल्ली दी ये वो नहीं हो सकती लेकिन उसका पीछा करना भी ज़रूरी था क्यूंकि वो हो भी सकती है । वह बाहर गया और उसे ध्यान से देखा। असगर ने फिर से तस्करी करते हुए उसे बाधित नहीं किया कि आखिरकार कुछ मुज़म्मिल को उसके अकेलेपन से बाहर ले गया।

मुज़म्मिल, सरोजिनी जिस मेज पर बैठी थी, उसके पास खाना परोसने लगा, यह सुनने के लिए कि वे क्या बातें कर रहे थे। कुछ मिनट और सारा की बकबक से ये मालूम हो चूका था कि सरोजिनी ने अपनी बेटी को खो दिया था और दुःख में थी। जब मुज़म्मिल ने उसकी व्यथा सुनी तो वह सोचने लगा कि वह सूची में से नहीं है। अंदर एक आंतरिक जासूस ने लेकिन उसे देखकर उसे धक्का दे दिया।

अंत में, जब वे बिल का भुगतान करते हैं और रेस्टोरेंट से बाहर जाते हैं, तो मुज़म्मिल सौंफ़ का कटोरा लेकर उनके पीछे-पीछे चलता है। वह ऑटो रिक्शा बुलाकर उनका इंतजार कर रहा था। यह मुज़म्मिल का सौभाग्य था कि इससे पहले कि जमाल उसे रेस्टोरेंट से बाहर देख पाता, एक ऑटो-रिक्शा आ गया। सरोजिनी, सारा और उसके पति एक-एक कर बैठे। जब मुज़म्मिल ने सही समय महसूस किया, तो वह उनकी ओर दौड़ा, उन्हें सौंफ का कटोरा परोसा और टिप के लिए मुस्कुराया। सारा के पति ने 100 रुपये में से 10 रुपये का नोट उठाया और कटोरी में रख दिया। मुज़म्मिल ने उन्हें धन्यवाद दिया और पीछे हट गए। केवल एक चीज जो वह सुनना चाहता था और अंत में सुना वह था पता,

"वसंत विहार, डी ब्लॉक"

मुज़म्मिल ने साहसपूर्वक अपना कार्य पूरा किया लेकिन इस दुविधा में था की क्या वह सूची में से असली नाम था । मुंबई कई सरोजिनी से भरी हुई थी और वह सटीक व्यक्ति को नहीं जान सकता था, हत्यारे ने यह विश्वास करते हुए पूछा कि वेंकटेश हर सरोजिनी का उपनाम नहीं होगा। वह अस्पष्ट रूप से कमरे के अंदर घूम रहा था, लेकिन फिर हत्यारे की फटकार के डर से झपट्टा मारा। आत्म-चर्चा के साथ एक हफ्ते की बर्बादी ने उसे इंतजार को टालते हुए गले लगा लिया।

अंत में, वह दिन की अपनी अंतिम डिलीवरी पूरी करने वाले हत्यारे की ओर बढ़ा। रास्ता अब लम्बा नहीं लग रहा था। जितना कम वह उस जगह पर होना चाहता था, उतनी ही तेजी से वह दूर हो गया। चाँद सारे प्रकाश को परावर्तित कर रहा था लेकिन सितारों ने एक अदृश्य वस्त्र की डाली पहन रखी थी। मुज़म्मिल को उम्मीद थी कि हत्यारा उसी डरावने घर में मिलेगा। वह शब्दों का अभ्यास कर रहा था, उसे डटकर काम करना था। कुछ और मिनटों के लिए उसने खुद को बहादुर होने से रोक लिया लेकिन जब घर से झिलमिलाती रोशनी एक टूटी हुई खिड़की से बाहर निकली, तो गति तेज होने लगी, हाथ काँपने लगे और चेहरा पीला पड़ने लगा।

शिष्टता ने दस्तक दी, अचानक मुजम्मिल, हत्यारे के चरित्र को अतार्किक रूप से देख रहा था । वह बिना इजाजत घर के अंदर घुस गया। हत्यारा चकित नहीं हुआ । वह अपनी मूंछें काटने में लगा रहा। कोई बदलाव नहीं लेकिन आईने से मुज़म्मिल को देखा,

" तुम्हे कोई पता मिला?"

मुज़म्मिल को झकझोरने और फिर एक टूटी टेबल की ओर इशारा करना,

"इसे नाम के साथ टेबल पर रखो"

मुज़म्मिल हकलाया,

"तुम्हें पता था कि मैं फिर आऊंगा?"

हत्यारे ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मुज़म्मिल ने उसकी प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा की, मौन सुनकर उसने पूछा,

" तुम्हे कैसे पता चला कि मुझे पता मिल गया?"

हत्यारा हजामत बनाने में व्यस्त था। मुजम्मिल ने इस बार अहंकार के खिलाफ कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। वह हत्यारे को मारना चाहता था लेकिन साहस एक बदले हुए महत्वपूर्ण प्रश्न के साथ समाप्त हो गया,

"क्या तुम निश्चित हो, जिस व्यक्ति को मैंने पाया वह वही होगा जिसका पता तुम्हे चाहिए ?"

हत्यारे का हाथ रुक गया । शुरू से ही उसके सभी कृत्यों ने मुजम्मिल को आतंकित कर रखा था। उसने उसे सलाह दी कि वह हत्यारे के सामने ध्यान से शब्द रखे। हत्यारे ने जवाब नहीं दिया सिवाय इसके कि वह क्या चाहता था। उसने उस्तरा रखा, मुज़म्मिल के पास आया और बोला,

"नहीं"

दोनों के बीच की दूरी इतनी करीब आ गई कि मुज़म्मिल को आने वाले मुक्के का अहसास हुआ और उसने आवाज़ नीची की और उत्सुकता से पूछा,

“तुम्हें कैसे पता चलेगा कि जो सरोजिनी मुझे मिली वह वही थी जो तुमने सूची में लिखी थी। मेरा मतलब है कि मुंबई में 1000 सरोजिनी हो सकती हैं”

हत्यारा एकदम करीब आया और बोला,

" तो तुम्हे उन सभी को खोजना होगा"

मुज़म्मिल का कॉलर पकड़कर, सीधे उसकी आँखों में देखते हुए, हत्यारे ने चेतावनी दी,

"सुनो, सनकी, तुम्हें यह जानने की जरूरत नहीं है कि सही व्यक्ति कौन है? यह मेरा काम है। तुम मुझे केवल पता बताओगे। यदि तुमने एक ही नाम को एक हजार बार भी सुना है, तो मुझे वे सभी हजार पते चाहिए मेरी टेबल पर ।

मुज़म्मिल को मृत अंत से मुक्त करते हुए उसने कहा,

"चिंता मत करो! जब मुझे सही व्यक्ति मिल जाएगा, तो तुम अपने आप जान जाओगे”

मुज़म्मिल डर गया और हत्यारे ने अपना गुस्सा शांत कर दिया। हत्यारे ने उसे मुज़म्मिल से दूर कर दिया और तब से एक शब्द भी नहीं कहा जब तक मुज़म्मिल वहाँ रहा।

उसने मेज की ओर इशारा किया, उसे इशारा किया कि उसके पास जो जानकारी थी उसे एक फोल्डिंग पेपर में रख दे। मुज़म्मिल डर से परिचित था क्योंकि उसने ज्यादातर वही देखा था लेकिन उनसे एक भी बात नहीं सीखी। हत्यारा कोई सामान्य तरह का व्यवहार करने वाला नहीं था, वह कभी नहीं समझ पाया। अपराध बोध के एक गंभीर बोझ ने उस पर आक्रमण कर दिया कि वह पछताएगा या बाहर निकलेगा और यदि पछताएगा तो किस गलती के लिए। इस घातक जानवर के घुरघुराने के बाद रात अकेले इससे ज्यादा भयानक नहीं हो सकती थी। अपमान का लबादा ओढ़कर वह वापस रेस्टोरेंट में आ गया। जमाल उसी के आने का इंतजार कर रहा था।

मुज़म्मिल ने गली से चुपके से चलते हुए जमाल की परेशानी को और अधिक बढ़ा दिया। पास आकर जमाल ने उससे पूछा कि वह कुछ दिनों से शान्त लग रहा है ।

हत्यारे के भद्दे वचनों से नहाया हुआ आदमी डाँट-फटकार की दूसरी टुकड़ी नहीं चाहता था। उसके अंदर भरा गुस्सा पहली बार किसी इंसान पर फूटा। उसने जमाल को ऐसे डाँटा जैसे जमाल कर्मचारी है और तब तक नहीं रुका जब तक कि असगर अंदर नहीं आया और उसे जगह से दूर ले गया। उसे अपने बुरे समय में आश्रय और भोजन देने वाले एक बूढ़े व्यक्ति को डांटने का जरा सा भी अपराधबोध महसूस नहीं हो रहा था। मुज़म्मिल के दिमाग़ में सिर्फ़ कातिल के बोल गूंज रहे थे । वह हत्यारे को दिए गए पते के बारे में सोचता रहा। वह हत्यारे के कठोर और नकारात्मक कृत्य की सभी संभावनाओं का एक सेट बना रहा था। वह हत्यारे के लिए प्रार्थना कर रहा था कि वह किसी के लिए कोई कठोर निर्णय न ले और कम से कम यह कि ‘’वह’’ कोई सरोजिनी वेंकटेश तो न हो ।

दूसरी तरफ जमाल पूरी रात चैन से नहीं सो पाया । जिस व्यक्ति को वह एक बेहतर इंसान और कभी-कभी अपने बेटे जैसा समझता था, उसके मुंह से निकले शब्द पूरी रात उसके दिमाग में घूम रहे थे।

मुज़म्मिल को अपने जीवन से बाहर फेंकना उसके लिए बकवास था। जब मुज़म्मिल का एक-एक शब्द उसके सिर में घूम रहा था, तो वह सिकुड़ते हुए दिल ही दिल में ज़ोर-ज़ोर से रोया। जमाल लंबे समय के बाद भी असगर से इतना लगाव कभी नहीं कर पाया । उसे नहीं पता था कि यह मुज़म्मिल का व्यवहार था या भोलापन जो उसे सबसे ज्यादा पसंद आया। वह परेशान था लेकिन उसने इस तरह के व्यवहार के लिए मुजम्मिल को पूरी तरह से जिम्मेदार नहीं ठहराया। 6 दिन कहीं रहने के बाद जब से वह लौटा, उसने उसे एक बदला हुआ व्यक्ति देखा, वह नहीं जानता था।

दिन चढ़ा और मुंबई ने अपनी आदतन रफ्तार पकड़ ली। कमाने की चाहत में सभी अपने घरों को पीछे छोड़ चुके थे। पैसा उन्हें सब कुछ खरीद के दे सकता है, उन्होंने सोचा लेकिन तेजी से भागती मुंबई के बीच में, मुज़म्मिल एक अलग जीवन की योजना बना रहा था।

शहर की कल्पना से बाहर का जीवन। एक ऐसा जीवन जहां वह वही लिख सकता है जो वह चाहता है और कोई नहीं। एक ऐसा जीवन जिसे वह पिछले 10 सालों से जी रहा था। एक ऐसा जीवन जिसने उसके जीने के तरीके को सीमित कर दिया। वह हत्यारे के काम से हटकर डिलीवरी में शामिल था। कल रात अपने आप से कह रहा था कि किसी ऐसे व्यक्ति के लिए पागल मत बनो जिसने उसकी ज़रा भी परवाह नहीं की। दो दिन, मुज़म्मिल ने जमाल के लिए ही काम किया और सिर के अंदर हत्यारे के चेहरे की कल्पना से बचने की कोशिश की। तीसरे दिन उसका जीवन पूरी तरह से बदल गया जब उसने खुद को सरोजिनी के पते के पास पाया। उसने किसी अजनबी को पास का पता बताते हुए सुना जो उसने सरोजिनी की जानकारी के लिए जाने पर सुना। कुछ गलत हो सकता है या होने वाला था का एक आंतरिक डर उसे उस जगह का दौरा करने के लिए प्रेरित करता था।

उसने ठंडे दिल और हताश आंखों के साथ सोसाइटी में प्रवेश किया। उसने सोसाइटी पर एक गहरी दृष्टि डाली और पूरे सोसाइटी को पीड़ित के रूप में फंसाने वाले एक अज्ञात घर की खोज की। जब डी-ब्लॉक की दूसरी मंजिल की छज्जे पर बैठी सरोजिनी पर नजर पड़ी तो उसे राहत मिली। हत्यारे ने उसे कोई नुकसान नहीं पहुंचाया। शायद वह वह नहीं थी, जिसकी तलाश में हत्यारा था। उसने फिर से जाँच करने के लिए उसे ओर उत्सुकता से देखा और पिछली बार की तुलना में अधिक परेशान चेहरा देखा। उसने कुछ और मिनटों के लिए उसे दूर से देखा जैसे कि वह उसे जानता हो या उसके दुःख को अपने आप से संबंधित कर सकता हो। सरोजिनी बच्चों को क्रिकेट खेलते देख मग्न थी। एक बच्चा मुज़म्मिल की ओर दौड़ा एक गेंद के लिए जो उसके ठीक पास से गुजरी। एक बेचारे चेहरे से उसका सारा ध्यान बच्चे की ओर चला गया। उसने देखा कि बच्चा साइड कैप पहने विकेटकीपर की तरफ गेंद फेंक रहा है। वह अटक गया जब उसने फिर से सरोजिनी की बालकनी में देखा तो पाया कि वह बच्चों के बजाय उसे देख रही थी। उसने इसे बेतुका पाया और बिना कुछ सोचे-समझे अपनी आँखें नीची कर लीं और सरोजिनी के साथ किसी भी तरह के संपर्क से दूर हो गया। उसके लिए एक ही स्थान पर बिना कुछ किए खड़े होकर केवल देखते रहना एक अजीब क्षण था।

इस बीच, सरोजिनी ने उसे देखना छोड़ दिया और फिर से क्रिकेट में मग्न हो गई। मुज़म्मिल को ऐसे क्षण से गुज़रने के बाद सोसाइटी में अधिक समय तक रहने का साहस नहीं हुआ। उसने सोसाइटी को एक नजर से देखा और वहां से निकल गया ।

अगले दिन, उसी व्यक्ति ने वही खाना मंगवाया जो मुज़म्मिल को वापस उसी स्थान पर ले गया और एक मासूम ने उसे वसंत विहार की ओर दौड़ा दिया।

वह रास्ते में कई बार रुका लेकिन कुछ रहस्यमयी चीज उसे उस महिला की ओर खींच ले गई। वह वहीं बैठी थी, जहां पिछली बार उसने उसे छोड़ा था, लेकिन अबके वह अपने बालों के साथ खेल रही थी। मुज़म्मिल ने उसकी मासूमियत को देखा और पर्याप्त विचार करने के बाद, उसने उसकी मदद करने का फैसला किया। उसने उस दुख को देखा और महसूस किया था जिससे वह गुजर रही थी। दुख को दूर करने के लिए बातचीत की जरूरत होती है और मुजम्मिल से ज्यादा उस समय को कौन जानता था।

उसने बिना किसी शर्मिंदगी के दूसरी मंजिल पर कदम रखा। फर्श पर उसके फ्लैट का पता लगाना मुश्किल नहीं था, केवल एक दरवाजे पर नेमप्लेट लगी थी,

"वेंकटेश"

किसी चीज ने उसे आसानी से दरवाज़े तक पहुँचाया लेकिन वहाँ पहुँचने पर उसने पाया कि वह हत्यारे के घर जाने से भी ज्यादा काँप रहा था। जब भी दस्तक देने वाला हाथ लकड़ी के खुरदुरेपन को छूते तो वह खुद को दूर खींच लेता। कुछ देर तक वैसे ही चलता रहा लेकिन अंत में सीढ़ियों से ऊपर आने की आवाज सुनकर उसने दो बार दरवाजा खटखटाया। यह कोमल या उपयुक्त दस्तक नहीं थी। उसने कुछ मिनटों के लिए गेट नहीं खोला, लेकिन जब एक लिफ्ट के साथ फर्श पर दस्तक हुई, तो एक उदास चेहरे के नीचे एक सुंदर लेकिन उदास महिला एक विशाल सुंदरता के साथ बाहर आई। मुज़म्मिल ने उसकी आँखों में देखा लेकिन उससे उसकी बेटी के बारे में कुछ पूछने की हिम्मत नहीं हुई। उसकी आंखें अपनी बेटी की मरती हुई छवि दर्शा रही थीं।

मुज़म्मिल सार्थक चीज़ के बजाय केवल गलत पता पूछ सकता था और उसने वही किया और बिना पीछे देखे सोसाइटी से बाहर चला गया।

वह भाग नहीं रहा था, लेकिन तेज़ी से चल रहा था क्योंकि उसने जिस दर्द का सामना किया था, उसका जीवन की खुशियां, ऐसे ही दर्द ने छीन ली थी । वह उस जगह और इंतजार नहीं कर पाया और असली आतंक ने एक बार फिर से दस्तक दी।

" हत्यारा "

मुज़म्मिल के जाते ही वह घर पहुँच गया। मुजम्मिल की ही तरह हत्यारा भी जांच के लिए पिछले दो दिनों से लगातार वहां आ रहा था। उसे आवश्यक सभी जानकारी मिली। अपना काम शुरू करने की उसकी अंतिम इच्छा तब पूरी हुई जब मुज़म्मिल ने सोसाइटी में प्रवेश किया।

मुज़म्मिल के विपरीत, उसे दस्तक देने की बिल्कुल भी आवश्यकता नहीं थी। वह सीधे घर में दाखिल हुआ और सरोजिनी की ओर देखे बिना एक सोफे पर बैठ गया।

सरोजिनी को जब डर का संकेत हुआ तो उसने उसे जाने के लिए कहा, लेकिन वह आदमी पूरी तैयारी के साथ आया था और आने वाले संभावित खतरों के बारे में सोच चुका था। वह बस चीखने वाली थी की तभी हत्यारे ने उसके मुंह को टेप से लपेट दिया जैसे कि उसे वापस पाने का तरीका पता हो। वह दौड़ने के लिए आगे बढ़ी लेकिन उसने उसे जाने नहीं दिया और जल्दी से जेब से एक छोटी सी रस्सी निकाली, उसके हाथों को एक मिनट से भी कम समय में बांध दिया। हत्यारे की पकड़ उसके पास सबसे अच्छी चीज थी। सरोजिनी उसके इरादे समझ गई। कम से कम वे अच्छे नहीं थे, लेकिन वह आने वाली संभावना से अनजान थी, जिसकी योजना हत्यारे ने कल रात बनाई थी।

दरवाजा अंदर से बंद करने पर डर के समंदर में वह बुरी तरह डूबने लगी। उसने महसूस किया कि उसकी सांसें जोर से सीने से टकरा रही हैं। उसकी बेटी की सारी यादें उसके दिमाग में फ्रेम दर फ्रेम चलने लगीं। हत्यारे ने उसे उसके बारे में सोचने के लिए उसे बहुत कम समय दिया। मौत के डर से सरोजिनी ने फिर भागने का प्रयास किया लेकिन तब तक हत्यारे ने उसके शरीर को पकड़ लिया था, कुछ मिनटों तक कसकर पकड़ कर रखा था ताकि उसे दरवाजे के पास न पहुंचने दिया जाए। वह उस पकड़ से जूझ रही थी जो हत्यारे को पसंद नहीं आ रही थी। उसकी नजर पास में लटके एक गिटार पर गई। बिना एक पल भी सोचे, उसने गिटार को साइड की दीवार से खींच लिया और उसकी खोपड़ी से खून को बाहर निकाल दिया। बेटी की मौत के बाद इस्तेमाल नहीं हो रहे गिटार ने आखिरकार आवाज दी। मौत की एक आवाज। मौन की ध्वनि। एक समापन और अंत दु: ख की आवाज। अब सरोजिनी को अपनी बेटी के लिए रोना नहीं पड़ेगा, रातों को चिंता और भय से जागना नहीं पड़ेगा, कल्पना से बाहर निकलने की कोई परेशानी नहीं होगी।

गिटार की मोटी धार से उसके तार की ओर खून टपकने लगा। सरोजिनी को अपने पैरों पर खड़े होने का अहसास नहीं था लेकिन वह मजबूत थी, जल्दी बेहोश नहीं हुई। वह अपने सिर से गिटार के साथ-साथ गिरते हुए खून को भी देख पा रही थी। झट से आंसू निकल आए और वह पागलों की तरह रोने लगी। अब तक के दबे हुए जज़्बात फूट पड़े और वह अपनी बेटी की मौत का वजन अपने ऊपर से कम होता महसूस करने लगी ।

हत्यारा को लेकिन उसके नुकसान के साथ कोई भावना नहीं थी। उसने उसे फिर से नहीं देखा और बड़े चाव से घर के इंटीरियर को देखने में व्यस्त रहा जब तक कि उसने उसे अपने पैरों के पास खींच लिया और अपने दाहिने पैर पर उसके कंधे को छू लिया। वह इंतजार कर रहा था कि आंसू खत्म हो जाएं। जब गर्म होकर बूँदें फीकी पड़ने लगीं और वह थोड़ी बेहोश होने लगी, तो उसने उससे पूछा,

" तुम्हे में याद हूँ?"

अपने पति और फिर बेटी के बारे में सोचते-सोचते थक चुकी सरोजिनी ने उसकी ओर भोली-भाली निगाहों से देखा पर कुछ बोली नहीं। हत्यारे ने एक बार फिर पूछा,

" तुम्हे में याद हूँ?"

उसने इनकार में सिर हिलाया। उसका सिर उसके चरणों में था। थोड़ी-थोड़ी देर में सिसकियों की आवाज बढ़ती गई और हिचकियां उनके साथ-साथ आने लगीं। उसके माथे पर खून, पसीने और समय के साथ बाल सिले हुए थे । वह उस आदमी की ओर मुस्कराती हुई देख रही थी जिसने कभी किसी से ऐसी बातें मासूम नजर से नहीं चाही थी। हत्यारा झुका और अपनी पैरों की उँगलियों पर बैठ गया,

" तुम्हारी बेटी इंतज़ार कर रही है"

उसने रोना बंद कर दिया और उसकी आँखों में देखा कि उसे सब कुछ खत्म करने की जरूरत है। मां की आंखों में बेटी की याद आने लगी। हर एक सेकंड ने चारू के जीवन का एक साल पूरा किया। उनके बीच सब ठीक था। सरोजिनी के पति की मृत्यु के बाद भी वे खुश थीं। चारू का अपनी मां के सामने कभी भी जोर से बात नहीं करना। चारू मूवी देख रही है। चारु अपने पिता के बारे में पूछ रही है। 16 सेकंड के लिए सब कुछ फिल्माया गया और फिर हत्यारे ने वो किया जिसके लिए वह आया था। अपना अधिक समय किसी और की भावनाओं में बर्बाद करना उसके लिए बकवास था। वह खड़ा हुआ, गिटार को पकड़ लिया, कस कर पकड़ लिया और उसकी खोपड़ी पर जोर से प्रहार किया।

एक बार, दो बार, तीन बार, चार बार और इसी तरह। गिटार से लेकर दीवार तक हर एक वार पर खून बिखर गया। सरोजिनी को और दर्द महसूस होना बंद हो गया।

पहले वार के ठीक बाद वह मर गई थी लेकिन वह आदमी आराम नहीं पा रहा था। बेटी को याद कर चेहरे पर मुस्कान तैर गई। यह उसके लिए सबसे अच्छी मौत थी। गिटार से उसकी खोपड़ी को पीटने का सिलसिला तब तक नहीं रुका जब तक कि गिटार के सारे तार अपनी जगह नहीं छोड़ गए। सरोजिनी बहुत पहले मर चुकी थी। हत्यारा उसकी बेटी की याददाश्त उसके सिर से मिटाने की पूरी कोशिश कर रहा था।

एक माँ की आत्मा देह त्याग कर छज्जे की ओर चली गयी और अपनी बेटी के साथ जा मिली।

खून से लथपथ शव फर्श पर पड़ा था। उसने गिटार को रसोई में फेंक दिया और उसके मृत शरीर के पास एक नोट छोड़कर वहां से चला गया।

सरोजिनी के फ्लैट से लेकर सोसाइटी के छोर तक किसी ने उसे नहीं देखा और हत्यारा भूत की तरह कहीं गायब हो गया।