रेस्तरां तक पहुँचने के लिए शांत कदमों ने बहुत समय लिया। एक सुस्त व्यक्ति 'नो हॉल्ट' समाज में तेजी से दौड़ते हुए सभी को घूर रहा था। मुज़म्मिल को कभी विश्वास नहीं होता कि आख़िरी बार क्या हुआ। यह डरावना ख्वाब ला रहा था, ठीक उसी तरह जिस तरह सीनियर्स के डर से वह कॉलेज में छिपता था।

अपनी आँखों को पैर के अँगूठे की ओर घुमाते हुए वह पुराने स्थान पर पहुँच गया। वह वहाँ केवल कुछ समय के लिए रह रहा था लेकिन उस जगह ने उसे पुरानी यादों से भर दिया। जमाल, एक 45 वर्षीय व्यक्ति, जिसने उसे अपनी नाक पर लगे चश्मे के माध्यम से देखा , गंभीरता से संपर्क किया। मुज़म्मिल विचारों में तब घूम गया जब जमाल ने उसके लापता होने के बारे में पूछताछ की। मुज़म्मिल के लिए जमाल की देखभाल ने उसे उसकी अनुपस्थिति के बारे में अधीर बना दिया।

गली के बीच , रेस्तरां के बाहर, जमाल उससे पूछता रहा कि वह कहां था, लेकिन मुज़म्मिल की चुप्पी उस भयानक गली की कहानी कह रही थी, जिससे किसी तरह केवल वह बच पाया था। जमाल इस बात से बेखबर था की हत्यारे के बारे में घिनौने सवालों के जवाब खुद को दे देकर मुज़म्मिल थक चुका था।

जमाल ने शहर में काफी क्रूरता देख ली थी और वह नहीं चाहता था कि मुजम्मिल उस शहर कि भयावह क्रूरता का गवाह बने। शहर के डर के मारे उसने बार-बार वही चार वाक्य पूछे,

"क्या हुआ ? मुज़म्मिल”

"मुझे बताओ अगर किसी ने तुम्हें लूट लिया?"

"मैंने तुमसे कहा था कि चौकन्ने रहा करो"

"यह जगह बिल्कुल अच्छी नहीं है"

पांचवी बार पूछने पर मुजम्मिल ने उसे रोका,

"मैं किसी निजी काम से शहर से बाहर गया था"

"कौन सा काम?" इससे पहले कि जमाल अगले प्रश्न की ओर बढ़ता, मुज़म्मिल वहां से रेस्तरां के पीछे के हिस्से में चला गया। उसने दरवाजा बंद कर दिया, अपने बिस्तर पर बैठ गया और फूट-फूट कर रोने लगा।

रोने की आवाज़ इतनी जोर से निकली कि उसके एकमात्र साथी ने खाना परोसना छोड़ दिया और बार-बार दरवाजा खटखटाने लगा,

"सब ठीक है?"

"क्या हुआ?"

इस बीच, असगर की दस्तक तक जमाल जो के अभी तक रेस्टोरेंट के बाहर खड़ा था, तेज़ी से अंदर की ओर आया। बार बार दरवाज़ा खटखटाने और उसके अपने रोने से उसके भीतर एक विस्फोट का बादल छा गया। उसने आँसुओं को बेहने दिया और अपनी एकमात्र धुली कमीज की खुली बाँहों को आँसुओं से तर कर दिया।

"सब ठीक है। मैं नमाज़ पढ़ रहा हूँ" मुज़म्मिल एक बेतुके झूठ का नाटक करने के लिए संघर्ष कर रहा था। असगर जानता था कि यह झूठ है।

मुज़म्मिल ने आँसू पोंछे और आस्तीन के लुप्त होते रंग को देखा। समय ने उसे दो जोड़ी कपड़े धोने की अनुमति भी नहीं दी थी ताकि उन्हें कम से कम फेरबदल किया जा सके। अधिकतर जमाल ही उसके कड़पे धो देता था। मुज़म्मिल ने अपने किसी भी सामान के बारे में कभी भी अपना दिमाग नहीं घुमाया , सिवाय उस छोटे बालों के क्लिप के, जो उसने गाँव की लड़की को चूमते हुए पकड़ा था। यह पहली बार में एक परेशान करने वाला तोहफा था लेकिन जल्द ही उसे अपने लिए उस लड़की के प्यार का एहसास हुआ, वह बेहूदा तोहफा सबसे खूबसूरत हीरे की तरह चमक उठा।

असगर को कुछ पता चलने से बचने के लिए एक बहाना रूपी जवाब देते हुए मुज़म्मिल को एहसास हुआ कि जमाल भी पिछले दिन उसके बारे में सोच रहा होगा। वह इस मामले में किसी और को नहीं खींचना चाहता था। दरवाजा खोला, जमाल के पास जाकर उसे ढांढस बँधायी। दोबारा अंदर की और आकर अबके बार उसने अपनी ज़िन्दगी को बाथरूम में बिखरते देखा । नल से उसके शरीर पर गिरते हुए पानी ने जैसे ही अपनी पहली धार कमर पर डाली तो मुज़म्मिल की गहरी चोट पर इतनी ज़ोर से लगी की वो ज़ोर ज़ोर से चिल्लाने लगा, यह सोचे बिना कि कोई उसकी आवाज़ सुन लेगा। जमाल को शक था कि मुजम्मिल के साथ कुछ गलत हुआ है। दरवाज़े पर नियमित दस्तक , बाथरूम के अंदर रोना और एक अंधेरी आतंकित रात में मुज़म्मिल की आँखों के सामने खड़ा हंसता हुआ हत्यारा शुरू होता है। हकीकत, काल्पनिक कहानी सी लगने लगती है। एक कहानी, जिसकी तलाश मुज़म्मिल को हमेशा रहती थी, उसके साथ हो रही थी.

एक अंतर्दृष्टि उसे बताती रही,

" तुम्हे ऐसी ही तो कहानी चाहिए थी ना"

30 मिनट गहरी सोच, रोते-रोते, खड़ा हुआ मुज़म्मिल, आंसू पोंछते हुए, फैसला लेता है,

"गुरुत्वाकर्षण एक व्यक्ति को अपने भीतर रखता है। कितनी भी गहरायी क्यों न हो, न कोई इंसान इससे बच पता है और न ही कोई कहानी।"

एक निर्दोष किरदार ने उसकी कथा में एक नकारात्मक किरदार का निर्माण किया। सभी बुरी चीजें किसी गलती से शुरू होती है और मुजम्मिल पहले ही गलती कर चुका था। गहरी गलती में रेंगते हुए, उसने एक कहानी खंगाली जिसकी वह खोज में था काफी लम्बे समय से,

"हत्यारे की कहानी"

बाथरूम से निकल कर अपनी ड्रेस पहन कर वह रेस्टोरेंट में गया जहां जमाल और असगर उसका इंतजार कर रहे थे. उसने झूठ बोला कि नल से अचानक लगने के कारण उसकी चीख निकली थी ।

मुज़म्मिल ने एक नकली मुस्कान के साथ जमाल से संपर्क किया और उससे डिलीवरी के बारे में पुछा। जमाल, उसके इस व्यवहार से उलझन में था, वह अंदर के दुख को जानना चाहता था,

"बहाना मत करो। तुम नहीं कर सकते। एक मासूम की आँखों से सब कुछ छलछला जाता है। मैं फिर पूछ रहा हूँ, बताओ, क्या हुआ"

मुज़म्मिल ने नकली मुस्कान बिखेरी। यह पहली बार था जब वह किसी के द्वारा पकड़े जाने का नाटक कर रहा था। उसने फिर से शिष्टता से झूठ बोला और पूछा,

"कहीं डिलीवरी करनी है?"

बातचीत सुनकर जमाल ने असगर की ओर, जो की दो खुर्सी छोड़ कर खड़ा था, देखा । असगर ने चीजों को आसानी से निपटाया और इसलिए उसने जमाल को अपनी आंखों से आश्वासन दिया और जमाल ने मुजम्मिल की आंखों में देखे बिना उसे एक छोटा सा कागज का टुकड़ा दिया, जिस पर एक पता लिखा था। मुजम्मिल ने कागज का टुकड़ा लिया, उसे पढ़ा और असामान्य जवाब में जमाल से पुष्टि के बाद डिलीवरी के लिए रेस्तरां से बाहर निकल गया। अंदर की जीत उसे एक तरह से खुश कर रही थी लेकिन इससे पहले कि वह आगे निकल पाता, मुंबई पुलिस की एक जीप आ गई। यह मुज़म्मिल के बगल से गुज़र कर रेस्तरां के ठीक सामने जाकर रुक गयी । मुज़म्मिल को नर्वस ब्रेकडाउन हो गया। मस्तिष्क ने तुरंत विचारों का परिवहन बंद कर दिया। दिल की धड़कन छाती के बाएं हिस्से को परेशान करने लगी। पसीना छूटता रहा और पार्सल हाथ से छूटता रहा।

जमाल ने मुजम्मिल को वापस आने के लिए इशारा किया । मुज़म्मिल ने जो यात्रा कुछ मिनट पहले शुरू की थी, उस मंज़िल की पहली रुकावट उसके सामने थी ।

जमाल ने मुजम्मिल का परिचय पुलिस अधिकारी से कराया। इंस्पेक्टर ने एक नज़र देखते हुए चेहरे को याद करने की कोशिश की। हालांकि मुजम्मिल ने उसे पहचान लिया था लेकिन उसने बातचीत शुरू नहीं की । उसने इंस्पेक्टर को जमाल के अपने सबसे पुराने दोस्तों में से एक के रूप में याद किया, जो प्रमुख अवसरों पर दौरा करता था। कुछ साल पहले खोई हुई बुद्धि फिर से उसमें उदारता दिखाने लगी।

"नमस्ते! मिस्टर मुज़म्मिल ”इंस्पेक्टर ने एक आकस्मिक हाथ मिलाने के साथ अभिवादन किया।

इंस्पेक्टर ने मुज़म्मिल का कमजोर हाथ छोड़ा और मुस्कुराया,

"क्या हाल है?"

मुज़म्मिल ने एक माइक्रोसेकंड के भीतर एक आह ली और अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ दिलकश अभिनय का नाटक किया,

"अच्छा सर, बिल्कुल ठीक, आप कैसे हैं। बहुत दिनों बाद आये”

इंस्पेक्टर के चेहरे पर मुस्कान तुरंत फीकी पड़ गई। वह मुड़ा और जमाल को अमूर्त रूप से देखने लगा जैसे मुज़म्मिल के डर के बारे में पूछ रहा हो, जिसकी सूचना जमाल ने उसे फोन पर दी थी। जमाल की आंखों में बड़ी दुविधा थी। इंस्पेक्टर फिर से मुज़म्मिल की ओर मुड़ा, सिगरेट का एक ताज़ा पैकेट निकाला और एक सिल्वर-सफ़ेद फिनिशिंग क्यूब निकाला। वह रेस्तराँ की मेज के सबसे कोने की ओर चला, कुर्सी खींची और उस पर बैठ गया। उसकी आँखों में सन्देह ने मुज़म्मिल को आगे आने का इशारा किया। मुज़म्मिल ने जमाल की तरफ ऐसे देखा मानो उससे कह रहा हो कि वह नर्वस था हालांकि वह नहीं था। जमाल ने उसे आँख मिला कर आराम दिया और मुज़म्मिल पूछताछ के लिए बैठ गया।

दरोगा ने आंखें नीची करते हुए नमक की डब्बी पकड़ी हुई थी । मेज पर धीरे-धीरे नमक छिड़कते हुए उसने पुछा,

"क्या तुम जानते हो मैं कौन हूं?"

मुज़म्मिल ने अपने स्नातक स्तर पर एक अतिरिक्त विषय के रूप में मनोविज्ञान का अध्ययन किया था । हकलाने से बचते हुए उसने कहा,

“ हाँ, सर। मैंने आपको कई बार रेस्टोरेंट में देखा है। जब आप यहां आते हैं तो जमाल सर और आप बहुत सी बातें करते हैं ”

दरोगा ने बीच में बात काटते हुए पुछा की जैसे की उसे उसकी बातों में कोई दिलचस्पी ही नहीं हो,

“जमाल हाई स्कूल में मेरा सीनियर था। उसने जीवन भर कभी मदद नहीं मांगी लेकिन कुछ दिन पहले वह मेरे पास मदद के लिए आया। क्या तुम चाहते हो कि मैं मना कर दूं?

मुज़म्मिल एक पल के लिए खामोश हो गया। किसी तरह के 15 वाक्यों में से सबसे अच्छा वाक्य निकालते हुए उसने कहा,

"नहीं साहब"

इंस्पेक्टर ने स्प्रिंकलर नीचे रखा, टेबल की ओर झुका,

"अच्छा"

मुज़म्मिल की आँखों में गहराई से देखने लगा,

"अब और नाटक करना बंद करो और मुझे सच बताओ"

मुज़म्मिल लड़ाई हार रहा था लेकिन वह कठिनाई में निपुण था और इसलिए इंस्पेक्टर की आँखों में देखा जैसे वह देख रहा था, स्थिति का मूल्यांकन कर रहा था, इंस्पेक्टर की ओर झुका, दोनों हाथों को एक दूसरे पर टिका दिए और अपनी आँखें चौड़ी कर लीं,

“प्लीज सर, जमाल सर को इसके बारे में कुछ मत बताना। मैं केवल इन्हे ही इस शहर में जानता हूं ”

इंस्पेक्टर ने उसे गहराई से देखा और उसके स्वर का न्याय किया,

"आगे बढ़ो"

मुजम्मिल ने राहत की सांस ली,

"कुछ दिन पहले अपने इकलौते दोस्त से मिलने गया था। उसने मुझे प्रभावित किया और मैं यह महसूस करना भूल गया कि मैं ड्रग्स ले रहा हूं। मैंने इसका परिणाम जाने बिना इसे ले लिया। ड्रग्स ने मुझे पागल बना दिया और मेरी उनकी कॉलोनी में लड़ाई हो गई”

मुज़म्मिल अपनी गर्दन के पीछे अपना एक घाव दिखाने लगा,

"यह घाव वहाँ से आता है"।

इंस्पेक्टर के करीब झुकते हुए,

"मैं असहाय था लेकिन अब मैं अपने जीवन के बारे में गंभीर हूं। मैं वादा करता हूं, मैं ड्रग्स फिर कभी नहीं करूंगा और उस दोस्त से भी कभी नहीं मिलूंगा लेकिन प्लीज इस घटना के बारे में किसी को न बताएं। मैं अपनी आखिरी उम्मीद नहीं खोना चाहता”

इंस्पेक्टर ने निष्कर्ष निकाला कि यह एक सच्ची कहानी थी। मुज़म्मिल ने एक काल्पनिक कहानी को बड़े ही मार्मिक तरीके से उसके सामने रखा । गिरे हुए नमक को इकट्ठा करते हुए इंस्पेक्टर ने फिर से आंखें बंद की । उसने निष्कर्ष निकाला,

"सुनो, बच्चे । यह मुंबई है। यहां हर कोई दीवाना है, कोई काम का, कोई इज्जत का लेकिन कई सत्ता और पैसे का । जरूरत पड़ने पर किसी को मारने का दूसरा समय इससे ज्यादा कोई नहीं सोचता । जमाल ने मुझे तुम्हारी मासूमियत के बारे में बताया और मुझे विश्वास है कि यह फिर कभी नहीं मिटेगी । क्या मैं सही हूँ?"

मुज़म्मिल ने शांति से उसकी ओर देखा,

"मैं आपको दूसरा मौका नहीं दूंगा"

उसने एक विराम लिया, इंस्पेक्टर की सार अभिव्यक्ति निकाली, वाक्य निर्दिष्ट किया,

"मेरे बारे में कोई बुरा सुनने के लिए"

इंस्‍पेक्‍टर कुर्सी से खड़ा हुआ, एक आखिरी कश लिया, उसे ऐशट्रे में पिचकाकर चिकोटी काटी, और चला गया। जब उसने देखा तो मुज़म्मिल भी उसके पीछे हो लिया और तभी उसने उसे वहीँ बैठने के लिए उसके कंधे पर थपथपाया। मुजम्मिल निरंकुश होकर बैठ गया। आखिरकार उसने जंग जीत ही ली थी। इंस्पेक्टर जमाल के पास गया और उसे मुज़म्मिल को कुछ दिन आराम करने की सलाह दी। मुज़म्मिल ने एक शब्द नहीं कहा । मुज़म्मिल की आँखों से अपना डर कम होता देखकर , इंस्पेक्टर मेज पर लौट आया,

"मेरा नाम वासु खागडे है। मैं कोई दूसरी गलती होने भी नहीं दूंगा। तुम समझ रहे हो ना कि मैं क्या कह रहा हूं"

मुज़म्मिल का चेहरा ध्यान से पढ़ते हुए और सोचते हुए वासु ने पूछा,

"तुम्हारे मित्र का नाम क्या है?"

मुज़म्मिल ने अपना किरदार पहले ही बना लिया था और उसे एक मुकम्मल नाम भी दे दिया था,

"याकूब"

इंस्पेक्टर ने सख्ती से सलाह दी,

"उससे दुर रहो। अगली बार किसी को अपने कीमती 6 दिन चोरी न करने देना”

मुज़म्मिल ने आख़िरी शब्दों को पूरी उलझन के साथ दोहराया,

"6 दिन?"

वासु मुस्कुराया,

"बच्चे की याद्दाश्त कमजोर है, और मुझे लगता है कि आज की तारीख भी नहीं जानता"

मुज़म्मिल ने बगल की दीवार पर लगे कैलेंडर को टेढ़े-मेढ़े ढंग से देखा । हत्यारे से मिलने के 6 दिन बाद की तारीख थी । रात एक बार फिर उसके सामने प्रकट हुई। जब तक वासु फिर से उसके कंधे पर हाथ नहीं रखता, तब तक कान में हँसने की आवाज उसे बेहोश कर देती।

"शहर से दूर रहो। यह एक खुला कब्रिस्तान है जहाँ समुद्र निगल जाता है, जो इसमें आता है"

वासु ने शौच किया और मुज़म्मिल के लिए अपना तनाव कम करते हुए जमाल के पास गया। स्वस्थ हाथ मिलाने के बाद वह बाहर चला गया।

जमाल ने मुजम्मिल से एक दिन की छुट्टी लेने को कहा। मुज़म्मिल ने मना नहीं किया । वह रेस्टोरेंट के पीछे की तरफ चला गया और जागते हुए अपने बिस्तर पर लेट गया। बाकी जो नींद उसे चाहिए थी वह हत्यारे के घर में पहले ही ले ली गयी थी था। वासु को बरगलाने से उसे और आराम मिला। एक सफल भ्रामक चाल के बाद वह शक्तिशाली महसूस करने लगा। वह हत्यारे से उलझने के लिए तैयार था। ज्ञान कल्पना से परे चला गया। एक महत्वपूर्ण बात थी जिसके बारे में वह अनजान था। मुंबई में एक पुलिस इंस्पेक्टर के रूप में वासु का प्रोफाइल और इतिहास।

मुज़म्मिल ने एक दिमाग उड़ाने वाली कहानी के पहले मसौदे को खंगालना शुरू किया। वासु उसके लिए एक गलत कदम उठाने की प्रतीक्षा कर रहा था, जिसे वह मानता था कि मुज़म्मिल निश्चित रूप से उठाएगा। और इन सभी में, वास्तविक खतरा हत्यारा था, जो मुज़म्मिल की शुरुआत से पहले कहानी को अंत तक ले जा रहा था। अगली दुर्जेय बात दो जिंदगियों को बर्बाद करने वाली थी। "मुज़म्मिल और वासु"

मन ने अतीत की कुछ याद दिलाई और मुजम्मिल ने जेब से एक कागज निकाला ।

"सूची"

इसने उसे वापस उस स्थान पर खींच लिया जहाँ उसने हत्यारे की मदद करने का फैसला किया। उसने अपने मन में एक-एक करके नाम पढ़े, उनके साथ जो सबसे बुरा हो सकता था उसके बारे में सोचा और खुद को थोड़ा परेशान महसूस पाया।

उसने अपनी मासूमियत को कब्रगाह में खो दिया और एक विश्वासघाती व्यक्तित्व ने स्वयं के लिए मानवता के विचार को अस्वीकार कर दिया। वह व्यक्ति अंदर से तो पहले ही बदल चुका था लेकिन वह नहीं चाहता था कि वह इसका हिसाब लगाए और सूची में नाम के लिए उसकी तलाश शुरू हो गई।

मुंबई ने धीरे-धीरे मुजम्मिल की विचारधारा बदल दी।

अगला दिन असाधारण जीवन और प्रयासों के साथ चमका। मुजम्मिल सबसे भीड़भाड़ वाली जगह पर डिलीवरी के लिए गया। उसने अपने दिमाग को सतर्क किया, सूची से नाम को स्नैप की तरह ढूंढना चाहा लेकिन मुंबई ने उसके जैसे कई लोगों को अपने कब्जे में ले लिया था ।

यह जितना दिखता था उससे कहीं बड़ा था। कभी न खत्म होने वाली सड़कें । कमी किसी एक तबके में नहीं थी, बल्कि तब तक फैली हुई थी, जब तक कि आंखों से दिखना बंद नहीं हो। बड़ी रकम चुकाए बिना हत्यारे की सूची का पता लगाना आसान नहीं था। हत्यारा वो क़ीमत जानता था और इसलिए उसने उसे अपने आप नहीं किया ।

एक खूबसूरत दिन, मुज़म्मिल को उसी जगह के पास खाना पहुँचाने के लिए कहा गया जहाँ उसने हत्यारे को पहली बार देखा था। वह वहां जाने से घबरा गया और उसने जमाल से असगर को भेजने के लिए कहा। असगर रेस्तरां में अकेला व्यक्ति था और इसलिए जमाल ने मना कर दिया। किसी न किसी तरह, उनके भाग्य हर संभव कदम पर एक दूसरे के साथ मेल खा रहे थे। मुज़म्मिल को अपनी कहानी कातिल की कहानी के पन्नों में फिसलती हुई नज़र आ रही थी ।

सूरज के किनारे पर शाम ढल गई। एक शुरुआत का अंत प्रकटीकरण पर जा रहा था। मुज़म्मिल अंदर ही अंदर डर के मारे क़दम उठा रहा था। कब्रिस्तान जब पास आया तो उसके दिल की धड़कन उछल कर मुर्दा हो गयी । पिछली रात के विपरीत, कोई कोहरा नहीं था और आकाश पूरी तरह से बर्बाद नहीं हुआ था। एक हल्का लाल आकाश पश्चिम से अपना प्रकाश देने की कोशिश कर रहा था । मुज़म्मिल अपने दिमाग में सिर्फ एक व्यक्ति के बारे में सोच रहा था। किसी ने ठीक ही कहा है, “शैतान का नाम लो और शैतान हाज़िर”, धीरे-धीरे लेकिन लगातार कदमों की आहट ने उसके कानों में आतंक की आवाज भर दी। वह पिछली बार की तरह ही रुका लेकिन क़दमों के पास नहीं आया। दो घंटे पहले पिया हुआ पानी जो गले से कुछ चिपका हुआ था, उसने उसी को घूँट बना कर गले से निचे उतारा । जिस क्षण वह पीछे मुड़ सकता था, एक जोरदार धक्का ने उसे एक कर्कश आवाज के साथ आगे की ओर झुका दिया,

"चलते रहो "

आंखें चौड़ी हो गईं और कान गर्म हो गए। मुज़म्मिल के चेतन मन को अचानक लकवा मार गया था। उसके पास कांपते पैरों से आवाज का पीछा करने के अलावा और कोई विकल्प नहीं था। लगभग 10 मिनट तक लगातार चलने से उसके सिर में दर्द होने लगा था लेकिन फिर नींद का सन्नाटा टूट गया,

" बाएं मुड़ो "

मुज़म्मिल हत्यारे के पास आकर अपनी गलती के बारे में सोचता रहा। एक कैदी की तरह उसने बगैर सर उठाये अपनी गर्दन बायीं और घुमा दी और चलने लगा। उसे एक बंद मोटर रिपेयर वर्कशॉप के सामने लटकी एक साइकिल का पुराना दृश्य याद आया और उसे आने वाले खतरे का आभास हुआ। यात्रा सभी भयानक नहीं थी। गली से अलग कुछ चेहरों ने, अपने खेत में काम करते हुए. उसे थोड़ा आराम दिया। कम से कम, पूरी जगह केवल हत्यारे की नहीं था । दो बूढ़े और एक बच्चे ने उसकी धड़कन को तब तक ठीक रखा जब तक कि एक छोटे से कमरे जैसे घर का नजारा सामने नहीं आया। घर उसके लिए तब किसी और चीज से ज्यादा जाना-पहचाना हो गया था। वह दूर से ही उसके टूटे हुए लकड़ी के टुकड़े को यह देखने के लिए देख रहा था कि यह वही घर है। समान घरों के समाज के किनारे पर एक ही आतंक का घर समानांतर चलता है। लाल आकाश एक अँधेरी जगह में तब्दील हो रहा था। सितारों ने अभी तक कोई दया नहीं दिखाई। बीती रात इस घर में घुसने की जिज्ञासा फिर कभी बाहर न निकलने के डर में बदल गयी। यह एक हल्का सा धक्का था और अंतरिक्ष एक अंतहीन आकाश से एक बंद जेल में बदल गया।

मुज़म्मिल घबरा कर दरवाज़े में दाखिल हुआ कि उसे सिर्फ़ अपनी आँखों में एक काला साया महसूस हुआ। यह दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ थी जिसने अचानक उसकी आँखें और चेतना खोल दी। वह धीरे-धीरे पीछे मुड़ा और एक कल्पनाशील आकृति ने उसका सामना किया। भावना पिछली बार से अलग थी। हत्यारे ने पहले ही परिदृश्य की कल्पना कर ली थी। मुजम्मिल में पकी हुई नकारात्मकता को उसने मासूमियत के पकवान से सूंघा।

“एक नकारात्मक व्यक्ति अपने आप को तभी तक महान समझता है जब तक कि एक मासूम चरित्र उसके अंदर नकारात्मकता न लाये”

मुज़म्मिल ने हत्यारे के दिमाग को पढ़ लिया और पूछने से पहले उसे जवाब दिया,

"मैं तुम्हारे लिए काम करने के लिए तैयार हूँ। मैं आपको सूची में हर एक व्यक्ति का पता बता सकता हूं लेकिन मुझे पहले आपके बारे में कुछ जानने की जरूरत है।

उसने यह पूछने का साहस किया। उसने कभी नहीं सोचा था कि हत्यारा जवाब देगा,

"क्या?"

मुजम्मिल ने जवाब की तैयारी नहीं की। उसने अपने अंदर सब कुछ बुद्धिमानी से झोंक दिया लेकिन कुछ अतार्किक लेकर आया,

"यह तो आप खुद ही जान जाएंगे। समय आने दो।"

हत्यारे को सामने खड़े अपने 10 साल पुराने वर्जन की याद आ गई। वह सहमत नहीं था और न ही इनकार किया, लेकिन उसने जो कहा वह मुज़म्मिल के लिए पर्याप्त था कि वह उसे हल्के में न ले।

“एक बात याद रखना मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम कोई भी बादल हो। मैं नहीं चाहता कि यह फट जाए ”

मुज़म्मिल ने उसे गौर से देखा जैसे वह आदमी कोई मशीन हो और कोई इंजीनियर उसका दोष जाँच रहा हो। हत्यारे ने दो कदम आगे बढ़ाए और बिना किसी दूरी के, अपने क्रोध को स्पष्ट करते हुए,

"पहले नाम पते से पहले मुझे कभी अपना चेहरा मत दिखाना "

मुज़म्मिल को एक श्रोता के रूप में पाला गया था, लेकिन परिणाम उसके भीतर बोलने की हिम्मत को भड़का रहा था,

"मैं नहीं करूँगा"

हत्यारे की आंखों में गुस्सा भर आया। अहंकारी स्वभाव किसी को भी अपने सामने इतनी देर टिकने नहीं देता। उसने मुज़म्मिल का गला पकड़ लिया, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, उसे शीशे की ओर मोड़ दिया। मुज़म्मिल ने खुद को उस घर से बाहर हत्यारे के द्वारा धकेलते हुए देखा । मुज़म्मिल को प्रतिक्रिया करने का समय नहीं मिला और वह बड़बड़ाता हुआ चला गया। उसने हत्यारे पर विजय प्राप्त करने के बारे में सोचा लेकिन ऐसा पहले कभी नहीं हुआ। वह पहले ही रेस जीत चुका था। मुज़म्मिल और वासु के बीच एकमात्र दौड़ एक सरल प्रश्न के साथ थी,

"पहले कौन मरेगा?"

हत्यारे ने अपना पहला अध्याय अर्जित किया, जिसे मुज़म्मिल लिख रहा था। उसका दिन भर का काम पूरा हो गया था। मुज़म्मिल ने जब खुद को बाहर गिरा हुआ पाया तो वह यादों के साथ अतीत में चला गया ।

कई साल पहले एक पतझड़ के दिन उसके साथ भी ऐसा ही हुआ था जब लोग रॉबर्ट फ्रॉस्ट की कविताओं को याद करते हुए पेड़ों के नीचे प्यार कर रहे थे और वह पहाड़ के किनारे पर लेटा हुआ था, ज्यादा गहरा नहीं लेकिन उसमें नियमित ढलान के साथ।

15 साल का बच्चा ढलान से डर गया और जब भी बच्चों का एक समूह उसे अंदर धकेलता, तो वह ढलान की बजाये उन्ही की तरफ आने लगता।

समूह के एक युवा लड़के ने जब उसे बेहोश होते देखा, तो अपने सभी दोस्तों को जाने के लिए कहा। उनके लिए नाक से खून बहना असामान्य नहीं था, लेकिन इसे अपने पूरे होंठ और ठोड़ी को लाल रंग में रंगते देखकर, वे डर गए और उसे अकेला छोड़कर भाग गए। मुज़म्मिल पूरी शाम चट्टान पर बैठा रहा, रोता रहा, पागलों की तरह पहाड़ से पत्थर फेंकता रहा और भगवान से एक सामान्य बात कहता रहा,

"मुझे मार डालो"

"मुझे मार डालो"

"मुझे मार डालो"

"आप मुझे उनसे दूर क्यों नहीं ले जाते?"

"मेरी क्या गलती है?"

"आप कुछ क्यों नहीं कहते?"

"प्लीज! प्लीज! प्लीज! मुझे मार डालो"

एक असामान्य घटना घटी। एक आदमी ने किनारे से चीखने की आवाज सुनी। वह अपनी प्यारी पत्नी से बात करने के लिए उस जगह पर चढ़ रहा था, जिसकी एक साल पहले मौत हो गई थी। पहाड़ की चट्टान पर उन्होंने कई अच्छी यादें साझा कीं। बच्चे की आवाज सुनकर वह उसकी ओर दौड़ा। मुज़म्मिल तब भी रो रहा था। वह उसके पास गया और उसकी शर्ट और मुंह पर खून से लथपथ देखा। एक व्यक्ति जो इतना बूढ़ा भी नहीं था, उसने उसका हाथ पकड़कर उसे अस्पताल ले जाने में देर नहीं की। उसी शख्स ने बाद में उसका भरण -पोषण किया, उसे अनाथालय से निकाल कर गाँव के किनारे एक अच्छे शहर में बसाया। उन्होंने कुछ महीनों तक उसकी देखभाल की, लेकिन जब शहर से बाहर जाने के लिए एक जरूरी कॉल आया, तो मुज़म्मिल फिर से अकेला हो गया। उस व्यक्ति ने मुज़म्मिल के ग्रेजुएट होने तक उसकी फीस और किराए का भुगतान किया लेकिन एक गंभीर हमले ने उसे मुज़म्मिल से बहुत दूर कर दिया ।

हत्यारे के घर के बाहर पड़े मुज़म्मिल ने बस एक ही अंतर के साथ खुद को पहले जैसी स्थिति में महसूस किया। उसे खड़ा करने के लिए उसके पास कोई नहीं था जो उसे उपचारात्मक आँखों से देखें, उसकी रक्षा करें और उसे चिंता से दूर कर दे । एक ही शख्स था जिसने उसे घर से निकालने के बाद दूसरी बार देखा तक नहीं। मुज़म्मिल ने यह स्पष्ट करने के लिए इधर-उधर देखा कि किसी ने उसे अपमानित होते हुए नहीं देखा, वह जमीन के सहारे खड़े रहा और रेस्तराँ की तरफ दौड़ पड़ा।